Le Kabaddi est un sport d’équipe de contact très populaire. Il oppose deux équipes composées de douze joueurs chacune, dont sept joueurs par équipe se trouvent sur le terrain à tout moment. Le jeu se déroule dans une grande arène carrée en deux mi-temps de 20 minutes, pour un temps de jeu total de 40 minutes. L’objectif du jeu est simplement de marquer plus de points que l’équipe adverse dans le temps imparti. Pour ce faire, chaque équipe doit tenter de marquer des points tant en attaque qu’en défense.
En attaque, l’équipe offensive envoie un joueur (appelé un « raider ») dans la moitié de terrain adverse, tout en répétant continuellement le mot « Kabaddi », pour toucher des membres de l’autre équipe et revenir en courant dans un délai de 30 secondes. Plus ils touchent de membres de l’équipe adverse, plus ils marquent de points. Le premier objectif du raider est de franchir la ligne de démarcation (« baulk line »). S’il n’y parvient pas, le raider est éliminé et ne peut pas participer à la suite du jeu.
Le deuxième objectif du raider est de toucher autant de joueurs que possible et de revenir à la ligne centrale (« midline ») avant d’être attrapé et plaqué par les défenseurs. Le raider peut y parvenir de plusieurs manières : par un toucher de la main, un toucher du orteil, un coup de pied ou en essayant d’échapper à un plaquage pour atteindre la ligne centrale. Cependant, si l’équipe adverse parvient à l’empêcher physiquement de revenir à la ligne centrale, il ne marque aucun point! Plusieurs tactiques peuvent être utilisées, telles que la prise d’angle (« angle hold »), la prise arrière (« back hold »), le plaquage frontal ou le fait de le pousser complètement hors des limites du terrain.
Au Kabaddi, les joueurs peuvent être temporairement déclarés « hors-jeu » pour diverses raisons. Chaque fois que votre équipe élimine un membre de l’équipe adverse, vous avez la possibilité de faire revenir ou de réactiver un joueur de votre équipe qui avait précédemment été éliminé afin qu’il rejoigne l’équipe.
Lobby (Zone d’extension) – Il s’agit d’une zone de jeu prolongée. Celle-ci n’est active que lorsqu’un défenseur a été touché, et elle donne plus d’espace au raider et au défenseur pour essayer de marquer ou d’éliminer le raider.
Ligne de bonus (Bonus Line) – La ligne de bonus est active uniquement lorsqu’il y a 6 ou 7 défenseurs sur le terrain. Si un raider pose un pied au-delà de la ligne de bonus avec l’autre pied en l’air, il marque un point, à condition de réussir à revenir à la ligne centrale.
Super Tackle (Super plaquage) – Si l’équipe défensive compte 3 défenseurs ou moins et qu’elle parvient à plaquer un raider, cela s’apparente à un « super tackle », ce qui rapporte deux points : un point pour l’élimination du raider et un point de bonus pour y être parvenu avec 3 défenseurs ou moins.
Do or Die Raid (Raid de la dernière chance) – Si une équipe effectue deux raids infructueux de suite (en marquant zéro point les deux fois), le troisième raid devient un « do or die raid ». Si l’équipe ne marque pas de point lors de ce troisième raid, le raider est éliminé.
All Out (Élimination totale) – Dans les rares cas où un raider élimine tous les défenseurs en un seul raid, cela est considéré comme un « all out ». L’équipe qui attaque obtient alors un point par joueur éliminé, plus deux points supplémentaires.